De Africa Eco Race, een loodzware rally van twee weken en 6000 km over zand, stenen en vooral heel veel duinen met de finish in Dakar, Senegal, bezorgde het team veel uitdagingen. Maar ze hebben de finish gehaald.
“We hebben van de eerste tot de laatste kilometer genoten en we wisten dat het zwaar zou worden maar zó zwaar had ik niet gedacht.” Aad van Velsen, teameigenaar en coureur van Van Velsen Rally Sport heeft zijn zwaarste rally ooit gereden. “De eerste week zijn we zonder noemenswaardige problemen doorgekomen hoewel we toen al meerdere dagen enorm lange etappes van meer dan 400 km voor de kiezen kregen. We waren misschien niet de snelste op de piste maar vele anderen hadden problemen met bijvoorbeeld lekke banden. Dat is ons bespaard gebleven en zo konden we langzaam stijgen in het klassement.”
In de voorbereiding op deze rally had het team met de hulp van een aantal sponsoren een eigen assistentietruck gebouwd die ook nog eens werd bestuurd door de zoon van Aad, Michel van Velsen. De monteurs, Stefan, Arie en Michel en teammanager Rachel konden hiermee optimaal de noodzakelijke ondersteuning geven voor onderhoud en reparaties van de rallytruck in het bivak.
En die back-up bleek hard nodig in de tweede week, vertelt Aad. “We kregen te maken met meer duinen dan dat ik ooit heb gezien. En het was heel zacht zand. We hebben meerdere keren in de enorme hitte flink moeten scheppen om weer door te kunnen en soms stonden we al een paar meter later weer muurvast. Dat was heel zwaar.” Vrijwel alle deelnemers hebben hier vastgestaan en veel tijd verloren zoals ook tweevoudig Dakar winnaar Gerard de Rooy.
Maar het team kreeg ook te maken met technische uitdagingen. “Onze monteurs hebben na een aandrijfprobleem de hele nacht moeten doorwerken om de truck een paar minuten voor de start van de volgende etappe klaar te hebben.” Door een probleem met de besturing aan het begin van de voorlaatste etappe heeft de cabine crew uit veiligheid besloten die etappe te verlaten. “We konden nog wel rijden maar we zouden dan wel een onnodig risico nemen en dat is niet de bedoeling. We zijn toen naar het bivak gereden en onderweg konden we als een geluk bij een ongeluk met een reserveonderdeel uit onze rallytruck een koelingsprobleem van de assistentietruck nog even oplossen. De monteurs hebben er voor gezorgd dat we met de rallytruck weer veilig en competitief aan de start konden verschijnen van de laatste echte wedstrijd etappe. Ik heb diep respect voor hun doorzettingsvermogen.” De laatste etappe was een rondje om het beroemde Lac-Rose bij Dakar in Senegal. “Dit is de plek waar alle grote Dakar helden in het verleden zijn gefinisht en voor ons in de rallytruck een bijzonder moment en een droom die werkelijk wordt. Alle drie stonden we in 2008 klaar voor de start van de Dakar rally in Afrika, die toen niet doorging en sindsdien is verhuist naar Zuid-Amerika en nu gaan we dan eindelijk hier echt finishen.” De emotionele ontlading is dan ook groot als het team met voor op de truck de vlag van Stompwijk over de finish komt en de medailles in ontvangst neemt. “Naar dit moment heb ik jaren uitgekeken, hard voor moeten werken en veel voor moeten laten. Dit is geweldig!”
Dinsdagmiddag komt het team weer terug in Nederland en dinsdagavond om 20.00 uur kan iedereen ze weer verwelkomen in Stompwijk. Dit doen wij, net als de voorgaande jaren, weer in De Bles, dr van Noortstraat 154 Stompwijk. Vanaf 19.30 uur gaan de deuren open. Kom het team feliciteren en geniet van de verhalen over deze gave rally!
